이기적 유전자 3장 요약

3장

 

Im mortal coils

불멸의 코일

 

우리는 생존 기계다. 여기서 ‘우리’란 인간만을 가리키는 것이 아니다. 모든 동식물, 박테리아, 그리고 바이러스를 포함한다. 우리 모두는 같은 종류의 자기 복제자, 즉 DNA라고 불리는 분자를 위한 생존 기계다. 오늘날 DNA는 생존 기계를 손아귀에 쥐고 있다. DNA 분자는 뉴클레오티라고 하는 작은 단위 분자로 구성된 긴 사슬이다. 그것은 우아하게 맞물린 한 쌍의 뉴클레오티드의 나선형 사슬, 즉 ‘불멸의 코일’인 이중 나선으로 되어 있다. 뉴클레오티드를 구성하는 단위는 단지 네 종류밖에 없다. 그 일므은 줄여 A, T, C, G라고 한다. 이 점은 모든 동식물에서 동일하다. 다른 점이 있다면 이들이 연결되는 순서다. DNA 분자는 두 가지 중요한 일을 하는데 그중 하나가 복제다. 즉 DNA 분자는 스스로의 사본을 만든다. DNA가 하는 두 번째 중요한 일은 단백질의 제조를 간접적으로 통제하는 것이다. 몸은 유전자를 불변 상태로 유지하기 위해 유전자가 이용하는 수단일 뿐이ᅟᅡᆮ. 유전자는 그저 존재할 뿐이다. 한 개의 유전자는 수많은 개체의 몸을 연속적으로 거쳐 생존하는 단위라고 생각해도 좋다.

 

개체군의 유전자들을 일반적으로 유전자 풀로 보는 것은 의미가 있을 것이다. 유전자 풀이란 유전학자가 사용하는 학술 용어다. 정상적인 세포 분열을 체세포 분열이라고 한다. 감수 분열은 생식 세포, 즉 난자 또는 정자를 만들 때에만 일어나는 세포 분열이다. 감수 분열은 정소와 난소에서만 일어나는 특수한 형태의 세포 분열로 거기에서는 46개 염색체의 완전한 두 세트를 갖는 1개 세포가 분열하여 한 세트에 23개의 염색체를 갖는 생식 세포가 만들어진다.

 

유전자는 자연선택의 단위로서 그 역할을 할 수 있을 만큼 긴 세대에 걸쳐 지속될 수 있는 염색체 물질의 일부로 정의한다. 유전자는 복제 정확도가 뛰어난 자기 복제자라고 할 수 있다. 유전자가 염색체의 일부라는 것은 틀림없는 사실이다. 유전 단위는 짧으면 짧을수록 더 오래 살 것이다. 염색체의 수명은 한 세대이다. 새 유전 단위가 만들어지는 일반적인 방법은 전부터 존재하던 소단위가 교차를 통해 모이는 것이다. 또 하나의 방법은 돌연변이다. 자연선택은 이러한 과정을 거쳐 만들어진 새로운 ‘유전 단위’를 선호할 수 있고 이 경우 그 유전 단위는 미래의 개체군 내에 퍼질 것이다.

 

엄밀히 말해서 이 책의 제목은 “이기적 시스트론”도 “이기적 염색체”도 아닌 “약간 이기적인 염색체의 큰 토막과 더 이기적인 염색체의 작은 토막”이라고 붙여야 마땅했을 것이다. 하지만 이것은 매력적인 제목이 아니기 때문에 유전자를 여러 세대에 걸쳐 존속할 가능성이 있는 염색체의 작은 토막이라 정의하고 이 책의 제목을 “이기적 유전자”라고 한 것이다. 자연선택의 단위가 종이라고 여기는 사람, 종 내의 개체군 또는 집단이라고 여기는 사람, 개체라고 여기는 사람이 있다. 나는 자연선택의 기본 단위, 그리고 이기주의의 기본 단위가 유전자라고 생각하는 편이 낫다고 생각한다. 유전자는 세대를 거쳐 몸에서 몸으로 옮겨간다. 유전자는 불멸의 존재다.

 

유전자 모두에 공통되는 어떤 보편적인 특성을 생각해 보자. 유전자 수준에서 이타주의는 나쁘고 이기주의는 좋다. 유전자는 생존을 놓고 그 대립 유전자와 직접 경쟁한다. 유전자 풀 내의 대립 유전자들은 다음 세대의 염색체 위에 한 자리를 차지하기 위해 경쟁하는 경쟁자이기 때문이다. 유전자 풀 속에서 대립 유전자 대신 자기의 생존 확률을 증가시키는 유전자는 어느 것이든 그 정의상 오래 살아남을 것이다. 유전자는 이기주의의 기본 단위인 것이다.

 

이 장의 중심 개요는 자연선택의 기본 단위로 가장 적합한 것은 종도 개체군도 아닌, 유전 물질의 작은 단위라는 것이다. 왜 우리와 대부분의 다른 생존 기계는 유성생식을 하는 것일까? 우리의 염색체는 왜 교차하는 것일까? 그리고 왜 우리는 영원히 살지 못하는가?

 

한 줄 요약:위의 질문에 대한 답은 우리가 유전자의 불멸에 이용되는 몸이기 때문이다.